Dr Ralph Sacco

Par Jaime Aron, Actualités de l'American Heart Association

Entre sa première et sa deuxième année d'école de médecine, avant d'être sûr de ce dans quoi il se spécialiserait, Ralph Sacco a décroché un emploi aux côtés du Dr Philip Wolf.

Le rôle de Sacco consistait notamment à introduire des cartes perforées dans une machine, une étape fastidieuse mais nécessaire à l'époque rudimentaire de la collecte de données électroniques. Ce qui était fascinant, c’était de voir ce qui s’est passé ensuite : la façon dont Wolf a utilisé ces informations pour sauver et améliorer des vies, en particulier celles des personnes à risque d’accident vasculaire cérébral.

Sacco a orienté sa carrière sur le même chemin, combinant la neurologie et l'épidémiologie. Comme son mentor, il l’a fait avec un grand impact sur de vastes populations. Pourtant, ce n’était qu’une partie de l’héritage forgé par Sacco. Il a assumé des rôles de leadership majeurs, comme celui de devenir le premier neurologue à occuper le poste de président de l'American Heart Association, puis de devenir plus tard président de l'American Academy of Neurology, tout en dirigeant de nombreux aspects de la santé cérébrale à l'Université de Miami. À travers tout cela, il a régulièrement pris le temps d’encadrer ceux qui voulaient suivre son chemin.

Sacco est décédé mardi à son domicile d'Amagansett, New York, avec sa famille et son mari bien-aimé, Scott Dutcher, à ses côtés. Sacco avait une tumeur cérébrale agressive. Il avait 65 ans.

La PDG de l'American Heart Association, Nancy Brown, s'est souvenue de Sacco comme d'un ami cher et d'un leader sans précédent dont « le cœur chaleureux et généreux et les soins ont transcendé ses recherches et sa clinique envers chaque personne chanceuse de le rencontrer ».

« L'Association lui sera éternellement reconnaissante d'avoir choisi de partager son temps et ses talents extraordinaires avec nous », a-t-elle déclaré. "Nous continuerons d'honorer sa mémoire grâce au travail que nous accomplissons pour défendre l'équité en matière de santé et une vie plus longue et plus saine pour tous."

Les nombreux rôles de Sacco à Miami comprenaient celui de président du département de neurologie, de directeur exécutif de l'Evelyn F. McKnight Brain Institute et – comme exemple de son leadership plus largement en médecine – il a été directeur de l'Institut des sciences cliniques et translationnelles de l'université.

Sacco a également été rédacteur en chef de la revue Stroke de l'AHA, la première revue scientifique consacrée à la recherche dans le domaine de l'AVC. Superviser la prestigieuse publication signifiait beaucoup pour Sacco. Ayant longtemps défendu la diversité et l'équité – notamment dans ses recherches – il a déclaré que pas plus de la moitié du comité de rédaction serait composée d'hommes blancs. C'était en 2020 ; en 2022, il y était parvenu.

« Il a vu cela comme faisant partie de son héritage : élargir la diversité des neurologues vasculaires et promouvoir les carrières de la prochaine génération de dirigeants en matière d'AVC », a déclaré le Dr Mitchell Elkind, l'un des protégés de Sacco. "Et il le pensait vraiment. C'est un exemple de la raison pour laquelle tant de personnes dans la communauté de l'AVC l'adoraient."

Elkind s'est formé auprès de Sacco au Columbia Presbyterian, puis est devenu codirecteur du projet de recherche historique que Sacco a fondé lorsque Sacco est allé à Miami. Il est depuis devenu le deuxième neurologue à occuper le poste de président de l'AHA et est désormais le directeur des sciences cliniques de l'organisation. Ces différents points de vue ont permis à Elkind de mieux comprendre son mentor.

"Il s'est tourné vers des postes de direction parce qu'il savait qu'il avait quelque chose à apporter", a déclaré Elkind. "Il a réussi parce qu'il possédait cette combinaison de génie opérationnel et de capacité intellectuelle – tout ce qui fait la réussite d'une personne en tant que cadre – ainsi que la chaleur, la compassion et l'humilité d'un médecin."

Premiers jours

Sacco est né à Margate City, New Jersey, l'aîné de cinq enfants d'une famille connue pour vendre des sandwichs sous-marins.

Son grand-père faisait partie de plusieurs membres de sa famille qui ont ouvert en 1947 le White House Sub Shop, aujourd'hui un lieu emblématique d'Atlantic City. En 1969, son père ouvre une autre boutique sur la côte du New Jersey. Il lui a donné un nom qui correspond intelligemment à l'entreprise et à la famille : Sack O' Subs.

Alors que de nombreux Saccos sont passés du lycée à l'entreprise familiale, Ralph est allé à l'Université Cornell. Son esprit analytique et mathématique semblait bien adapté au génie électrique. Puis quelques choses se sont produites.